임상아동심리학 - 슬픔과 애도

목차

• 역학
• 죽음 개념의 발달
• 슬픔의 과정, 반응 유형 및 적응 문제
• 임종 전 상담 및 말기 개입

 

상실과 애도의 꽃

 

 

자녀의 상실(죽음) 또는 생명을 위협하는 상태에 대한 적응이 중심 문제가 되는 아동과 가족에 대한 심리학적 상담은 필요하다. 애도는 생애 주기의 불가피한 일부이다. 아동기와 청소년기에 대부분의 아이들은 가족 구성원이나 친구의 죽음을 경험하고 슬픔의 과정을 비교적 잘 극복한다. 그러나 어떤 상황에서는 이러한 상실이 아이의 적응을 현저하게 방해하거나, 청소년의 애도 반응이 부모 등 사회적 관계망 속 중요한 인물들의 기대에 부합하지 않을 수 있다. 이러한 기대는 부모나 주변인의 애도 반응에 의해 형성되거나, 미디어에서 퍼뜨린 잘못된 애도 개념에 영향을 받기도 한다.

따라서, 아이의 애도 후 행동 반응이나 주변의 기대는 심리상담 의뢰의 원인이 될 수 있다. 아이가 생명을 위협받는 질환이나 부상을 진단받았을 때도 심리 상담을 의뢰하곤 한다. 아이가 애도나 위중한 의학적 상태에 적응하는 과정은 ‘죽음’이라는 개념에 대한 이해와 밀접한 관련이 있다. 따라서 이 글에서는 먼저 역학적 쟁점을 간략히 다룬 뒤, 슬픔의 과정, 이 과정을 설명하는 이론적 배경, 다양한 애도 반응 유형에 대한 연구 결과를 살펴본다. 슬픔 반응에 영향을 미치는 다양한 요인을 개념화할 수 있는 틀이 제시되고, 슬픔이 중심 이슈인 사례를 평가하고 다루는 방법을 설명한다.

 

 

역학

아동은 매우 다양한 형태의 상실을 경험하며, 이 중 부모의 죽음이 가장 충격적이고 고통스럽다. 미국의 조사에 따르면, 18세 미만 아동의 3~5%가 부모를 사망으로 잃은 경험이 있다. 조기 부모 사망의 주요 원인은 암, 심장질환, 교통사고이다. 영미권에서 실시한 대규모 연구에 따르면, 부모 사망 1년 후에도 19%의 아동이 임상적으로 유의미한 적응 문제를 보였다고 보고했다.

아동 사망의 주요 원인으로는 주산기 합병증, 선천적 기형, 사고, 호흡기 질환, 암이 있다. 현대 의학의 발전으로 암이나 신부전 같은 생명을 위협하는 질병의 생존율은 높아졌지만, 여전히 일부 아동에게는 집중 치료로 인한 삶의 연장이 큰 대가를 요구한다. 과거에는 갑작스러운 아동 사망으로 인한 급성 외상이 주를 이뤘지만, 이제는 죽음의 그늘 아래에서 만성적인 스트레스를 겪는다. 많은 경우, 아동은 질병 자체보다 치료의 합병증으로 사망한다. 살아남은 아동과 가족은 외형 손상, 허약함, 자율성 부족, 불임 등의 치료 후유증과 함께 살아가야 한다.

 

 

죽음 개념의 발달

죽음 개념의 발달은 주로 피아제 이론에 따라 설명된다. 이 이론에 따르면, 아동의 죽음 개념은 특정 인지 능력의 발달에 의해 제한된다. 피아제 이론에 따르면, 전조작기 아동(7세 미만)은 죽음의 비가역성을 이해하지 못하며, 죽음을 잠과 혼동하기도 한다. 또한 사고와 행동을 구분하지 못해, "내가 화냈기 때문에 누군가 죽었다"고 생각할 수 있다. 구체적 조작기에 이르면 비가역성은 이해하지만, 죽음의 보편성(모두가 죽는다는 것)은 받아들이기 어렵다. 그들은 죽음을 노인이나 병든 사람에게만 일어나는 것으로 본다. 형식적 조작기가 시작되는 청소년기에 이르러서야, 죽음이 자신에게도 일어날 수 있음을 완전히 인식하게 된다. 죽음 개념의 발달은 대체로 피아제가 제시한 경향을 따르지만, 많은 예외가 존재한다. 이는 아동의 인지 성숙뿐 아니라 죽음에 대한 경험이 개념 발달에 큰 영향을 미치기 때문이다. 예컨대 말기 질환을 앓거나 여러 차례 상실을 경험한 아동은, 전조작기에도 비가역성, 보편성, 기능 정지성과 같은 핵심 개념은 이해할 수 있다. 대부분의 청소년은 인지적으로 자신의 죽음을 인정하지만, 그 감정적 의미를 온전히 받아들이는 것은 성인기에 이르러서야 가능하다. 

 

 

슬픔의 과정, 반응 유형 및 적응 문제

상실이나 생명을 위협하는 질병에 직면한 아동은 매우 다양한 슬픔의 양상과 반응을 보인다. 어떤 아동은 큰 용기와 회복력을 보이는 반면, 그렇지 못한 아동도 있다. 서구 문화에서는 일반적으로 심각한 상실에 직면했을 때 초기엔 강한 슬픔을 보이고 시간이 지나며 점차 안정되는 것을 정상으로 여긴다. 그러나 실제로는 다음 세 가지 일반적인 패턴이 존재한다.

 

(1단계) 강한 초기 슬픔이 점차 약화됨

→ (2단계) 오랜 기간 강도 높은 슬픔 지속 (병리적 애도)

→ (3단계) 거의 눈에 띄지 않는 슬픔 (결여된 애도)

 

후자의 두 가지는 문화적 기대에서 벗어나 심리 상담 의뢰로 이어질 수 있다. 또한 아동은 성인보다 빠르게 적응하기도 하여, 부모보다 먼저 슬픔을 극복한 아동이 오히려 “충분히 슬퍼하지 않는다”고 오해받을 수 있다. 아동은 다음과 같은 슬픔 과정을 경험한다: 충격, 부정 또는 불신, 그리움과 수색, 슬픔, 분노, 불안, 죄책감과 협상, 수용

 

이 과정은 일정한 순서 없이 반복되거나 혼재된다. 충격은 보통 처음 나타나며, 신체적 통증, 무감각, 무기력, 혼란으로 나타난다. 이어지는 부정 단계에서는 죽은 사람이 여전히 살아있다고 믿으며 행동하거나, 미래 계획 속에 포함시키기도 한다. 죽음을 받아들이는 순간, 아동은 깊은 절망, 우울, 희망 상실을 느낄 수 있다. 유아는 회귀행동(오줌싸기, 엄지손가락 빠는 행동 등)을 보일 수 있다. 분노는 “당신이 나를 영원히 버렸기 때문에 화가 난다”는 감정으로 나타나며, 반항, 학교 거부, 비행, 약물 남용 등으로 표현된다. 불안은 죽음에 대한 현실적인 위협으로 이어지고, 복통이나 두통 같은 신체 증상, 건강염려증, 외출 거부로 나타날 수 있다. 죄책감은 아동이 죽음을 자신 탓으로 돌리거나, "내가 죽으면 그 사람이 돌아올지도 몰라"는 생각으로 이어질 수 있다. 이는 자해, 자살 사고로 발전할 수 있으며 반드시 전문 평가가 필요하다. 수용 단계에서는 가족 신념 체계에 따라 죽은 사람을 내면화한 긍정적 이미지로 재구성한다. 예를 들어 기독교 아동은 “하늘에서 날 지켜보고 있다”고 믿고, 무신론 가정은 “기억을 통해 계속 함께 한다”고 생각한다. 사진, 소지품, 무덤 방문, 상징과 의례를 통해 내적 관계가 유지된다.

 

 

임종 전 상담 및 말기 개입

부모가 임종을 앞둔 경우, 아동에게 사전 애도 상담을 제공할 수 있다. 아이는 편지를 쓰거나 작별 의식을 준비하고, 죽은 사람을 보는 모습에 대한 사전 정보를 제공받아 충격을 줄일 수 있다. 이 과정에는 반드시 아동을 지지하는 성인이 함께 있어야 한다. 말기 아동에 대한 치료는 가족 기반의 개입이 가장 적절하다. 진단과 예후는 연령에 맞는 언어로, 정직하지만 희망을 잃지 않게 전달해야 한다. 죽음에는 세 가지 상실이 포함된다: 편안함, 일상, 관계. 가족은 죽음을 현실로 받아들이고 남은 시간을 의미 있게 보내야 한다. 남은 단 한 번의 크리스마스를 소중히 여기는 것이 그 예이다. 아이가 죽은 후, 자조 모임은 유가족에게 큰 도움이 될 수 있다.

아동이 슬픔에 잘 적응할 수 있는지는 죽음 개념의 발달과 경험에 달려 있다. 슬픔은 일정한 단계로만 설명되지 않으며, 각기 다른 심리적·사회적·가족적·행동적 틀로 이해되어야 한다. 가장 효과적인 개입은 가족 중심의 통합적 접근이다. 개입은 아동의 특성과 슬픔 반응, 맥락 요인, 상실의 성격 등을 포괄적으로 고려해야 하며, 회복을 도울 수 있는 개인 및 환경 요인을 함께 반영해야 한다.